Сама встреча с правителями снежных эльфов, на удивление, и Дитриху, и Меридии не особо запомнилась. Король держался холодно и надменно, королева — с чуть большим расположением и любопытством. Но, по итогу, обменявшись несколькими репликами и ответив на десяток зауряднейших даже по меркам расы драконов вопросов, принц и принцесса получили разрешение посетить место, ради которого они сюда прилетели. По правде говоря, и Дитриха, и Меридию такой приём изрядно удивил. В конце концов, согласно заверениям главного привратника, эта встреча состоялась именно потому, что этого пожелали власти. А по итогу — травник и привратник оставили после себя больше впечатлений, чем король и королева. Если, конечно, это приглашение не было провокацией, чтобы показать драконам, какие теперь эльфы свободные, сильные и независимые, как им сейчас хорошо живётся, и как они чтят память того, кто им эту самую свободу подарил. А если бы кто-то из драконов вышел из себя, что, как драконы начинали понимать, и было главной целью… то могли сработать защитные ледяные чары, и тогда они вместо гостей ректора Арихиэля получили бы совсем иной статус.

— Они бы нам хоть место, где можно переночевать предложили, — заметила Меридия, когда они с Дитрихом отошли подальше от замка.

— И хорошо, что не предложили, — мрачно ответил принц, — здесь холодно и неуютно. Да ещё постоянно норовят сделать пакость. Если нужно будет где-то переночевать — лучше переночуем у этого травника.

— Да и нам всё равно идти сейчас за ним, — сказала Меридия, — он же обещал помощь в ритуале. И мне почему-то кажется, что ему можно верить.

— Приятно, что вы так обо мне думаете, — раздался голос сзади. Обернувшись, Дитрих и Меридия увидели своего знакомого.

— А что… а как вы тут оказались? — удивлённо спросила принцесса.

— Так я же травник, — улыбнулся тот, — вот, товар принёс на рынок, да продуктов себе выменял, — он приподнял свой туесок, который, судя по всему, стал более увесистым, — а тут и вы уже идёте. Ну, раз мы так удачно встретились, так давайте и ваше дело сразу сделаем. Вы ведь разрешение уже получили?

— Получили, — сказал Дитрих, — и эта встреча с правителями была такая странная…

— Не здесь, — эльф поднёс палец к губам, — поговорим об этом в другом месте…

Когда троица пересекла город и принялась спускаться по тропе, которая, как увидели драконы, вела в другую часть города, травник сказал:

— Не думаю, что сильно ошибусь, если скажу, что король и королева не проявили сильно большой интерес к вашим персонам?

— Верно, господин… — Меридия замялась, — прошу прощения, вы так и не сказали своего имени.

— И не скажу, — печально ответил эльф, — своё имя я похоронил вместе с женой и дочерью. Так что называйте меня как угодно. От того, что никто не обращается ко мне по имени… мне не так больно…

— Простите, — прошептал Дитрих.

— Всё в порядке, юноша. Вы же не знали, — улыбнулся травник, — так вот, возвращаясь к вашему визиту во дворец… Вам, несомненно, показали нечётную статую?

— Да, — выражение лица Дитриха не изменилось, но в голосе послышался неприятный мстительный оттенок, — и у нас возникло ощущение, что только за этим нас туда и приглашали. Потому что от прохожего на улице — мы бы и то получили больше полезной информации, чем от короля и королевы.

— Боюсь, что так и есть, — эльф снова печально улыбнулся, — вероятно, расчёт был на то, что вы не сдержитесь и наброситесь на кого-нибудь. Что поделать, они не видят того, что увидел я: несмотря на молодость, внутри вас уже выкована сталь, доступная не всякому.

— А вы, значит, видите? — усомнилась Меридия.

— Да, — коротко кивнул эльф, — ровно по той же причине, по которой я позволил своему имени кануть в небытие.

Принцесса покраснела. Но на помощь ей тут же пришёл Дитрих:

— И какой был смысл нас провоцировать? — недоуменно спросил он, — мы туда в гости не набивались. Нам вообще ни до кого здесь нет дела. Сделаем мы то, ради чего прилетели, и снова уберёмся отсюда навсегда, и пусть они живут дальше и наслаждаются своей свободой.

— В том то и дело, — ответил проводник, — я же вам уже говорил: нам не нужны были эти война и с мясом вырванная свобода. Так что таким, не стану спорить, извращённым способом, власти хотели… задержать вас в этом городе. Но, поскольку они не предполагали, что вы сдержитесь, то и дальнейшее пошло не по плану.

— Действительно, странный способ, — заметила Меридия, — что им стоило просто попросить нас задержаться на несколько дней. Если уж им так необходимо наше общество.

— Да потому, милая моя, что наша раса не умеет — и вряд ли когда-нибудь научится стоять наравне с драконами. Драконы — наши бывшие господа, которых победил и прогнал Убийца. Без него бы эльфы ради своей свободы и палец о палец не ударили бы.

— То есть снежные эльфы хотели показать нам, что живётся им хорошо, и они всем довольны, но при этом хотели нас спровоцировать и задержать в городе, потому что на самом деле это не так? — резюмировал Дитрих, — у меня от такой логической цепочки начинает болеть голова.

— Ну а как оно должно быть иначе, если в один прекрасный день эльфы безо всякого на то своего желания оказались оторваны от драконов, с которыми до того вполне мирно существовали? Природа — она ведь всё-таки немножко понимает в том, что делает. Так ли уж случайно каждый драконий клан взял под опеку те или иные расы? Пурпурные драконы знали, что красные и чёрные орки — народ гордый, и кланяться никому не станут, и именно за это их и любили. Ведь служить и прислуживать — это совершенно разные вещи, кто бы что по этому поводу ни говорил. Сиреневые знали, что подземные гномы и эльфы неохотно идут на контакт с другими и выдают свои секреты — и их это полностью устраивало. Изумрудные знали, что эльфы живут долго, медленно, неторопливо — и никогда их в этом не упрекали. Янтарные знали, что люди деятельны, любят изобретать новое и всегда быть во всём первыми — и поддерживали в них это стремление.

— Если бы всё было действительно так, как вы описываете, — хмуро прервал травника Дитрих, — Убийца никогда бы не появился на свет.

— Ну, разумеется, везде были свои тонкости отношений между господами и вассалами. Вот только свобода оказалась не таким сладким фруктом, каким его себе представляли. Потому что свобода всегда — это не свобода от кого-то. А свобода — для чего то. А для чего горным и лесным эльфам свобода, которую те для себя, в общем-то, не сильно и просили — они и сами не знали. Просто слушаться своих хозяев им, с подачи Убийцы, однажды надоело. А, между тем, послушание — это ключ к свободе. Что ж, мы на месте.

Последняя фраза до такой степени резанула принцу слух, что он даже не сразу понял, что его до такой степени дезориентировало. Послушание — это ключ к свободе… Странно, где-то что-то похожее он уже видел. Но сейчас стоило сконцентрироваться на текущей задаче.

Драконы были до того увлечены разговором с эльфом, что не заметили, как пересекли большую часть заброшенного города. Перед ними был замок, размерами даже превосходящий нынешний замок королевской четы. Но время тоже оставило на нём свой отпечаток. Хотя здание осталось цельным, разве что камни обветрились и стёкол в окнах не было.

И здесь драконам стало страшно. Если уж от тех поблёкших воспоминаний, что им показали Киноби, Ланире и Карнекир, кровь стыла в жилах, то что им предстояло увидеть здесь и сейчас? Посмотрев друг на друга, юные супруги взялись за руки и решительно зашагали вслед за эльфом, который уже скрылся внутри замка. В конце концов, вечно их провожатый ждать не станет… да и стоило помнить, что для него это место тоже связано с не самыми приятными воспоминаниями…

Глава 5

И едва Дитрих и Меридия вошли в замок, как их обдало холодом. Могильным холодом. Словно из них стала утекать жизнь. Словно они начали в разы быстрее стареть. От такой неожиданной реакции драконы пошатнулись… но, схватив друг друга за руки, всё же устояли на ногах. Хотя по всему телу начинала разливаться предательская слабость. Которую Дитрих уже однажды ощущал…