— А если ты пойдёшь к нему один! — гневно возразила Меридия, — то он просто снова возьмёт тебя под контроль. И ты будешь плясать под его дудку и делать всё, что он скажет. И я уверена, что нынешняя ситуация с Цветами — не предел. Вполне вероятно, что всё можно сделать ЕЩЁ ХУЖЕ.

Дитрих устало закрыл глаза. Как бы ему ни хотелось оградить свою избранницу от опасностей, определённый резон в её словах был. В самом деле, без всякой поддержки Дитрих был обречён. Бой закончится, даже не начавшись. Но и при одной мысли о том, что Меридия окажется подвергнута такой опасности, у него начинало предательски щемить сердце.

Меридия в этот момент подошла к нему и опустила голову на грудь.

— Дитрих, ну как ты не поймёшь? — прошептала она, едва не плача, — я без тебя уже просто не смогу. Если ты умрёшь — для меня больше не будет смысла жить! С меня довольно того, что за свою жизнь я уже дважды тебя едва не потеряла. Так что я тебя не оставлю, Дитрих, даже не проси.

Дитрих в ответ на эти слова слабо улыбнулся и, подняв руку, погладил Меридию по волосам. И через мгновение почувствовал, как ему на грудь капают слёзы.

Неизвестно, сколько времени они провели в таком положении. Ведь именно сейчас, когда стало ясно, насколько мало, быть может, у них осталось времени, такие моменты нежности становятся особенно ценны. И Дитрих продолжал поглаживать Меридию по волосам, пытаясь её успокоить… и в то же время лихорадочно ища спасение из этого тупика. Продолжать поиски надо, здесь нет и не может быть сомнений. Но как? Подвергать Меридию страшной опасности или оставить позади, обречённую ещё больше страдать от неизвестности? На этот вопрос у него не было ответа…

Часть 4

Глава 1

Ещё около недели Дитрих приходил в себя после того, как Убийца получил над ним власть. И нередко дракон ощущал необъяснимые вспышки ярости и агрессии, с ним самим никак не связанные. К счастью, в течение этой недели Кадма без устали ворожила над Дитрихом, используя и собственные знания, и силы природы, и силу Источника. И после заключительного ритуала она сообщила принцу:

— Мне удалось полностью очистить тебя от его воздействия. Но не обольщайся, это только до следующего контакта с ним. Я уж не знаю, с чем связано то, что он может обретать над тобой такую власть, но советую тщательно взвешивать свои следующие шаги. Второй раз тебе, скорее всего, помочь будет некому.

После этого Дитрих и Меридия были вынуждены дать аудиенцию королю Вендаялу и королеве Глориксе, коль скоро те пошли на такие уступки и позволили чужаку прикоснуться к своему целебному источнику. И вот во время разговора с ними и принц, и принцесса явно уловили хорошо скрытое сожаление от того, что драконы ушли от них навсегда. И когда правители начали осторожно намекать на то, что данный союз было бы неплохо восстановить, Кадма внезапно прервала родителей и заявила:

— Мама, папа, хватит этих словесных кружев. Я думаю, наши гости прекрасно понимают наши намерения, — после чего подошла к Меридии и сказала, — если ты, дорогая, ценишь то, что я сделала для твоего избранника — передай Карделу, что он нужен мне, и что я жду его здесь. Пусть прилетит хотя бы поговорить. Надеюсь, на это ему хватит смелости. Да и Вонгитора пусть с собой захватит. Обет молчания — это, конечно, патетично, но ради Голинор, как мне кажется, рот можно и открыть на несколько минут.

В итоге, дав обещание, что передадут лазурным братьям пожелания принцесс, драконы покинули Закатный Лес.

Следующие несколько дней Дитрих и Меридия летели в сторону материка, где находились людские королевства. Летели неспешно и осторожно, понимая, до какой степени они рискуют, приближаясь к третьей точке своего путешествия.

И вот, прибыв, наконец, на материк, драконы остановились на ночлег на обрыве у моря. Здесь же они решили устроить длительную стоянку, чтобы наесться впрок и меньше ходить по людским тавернам и привлекать к себе ненужное внимание. В итоге Дитрих отправился на рыбную ловлю, а Меридия — в лес.

Спустя три часа принцесса вернулась со связкой жирных перепелов, а Дитрих мог похвастаться основательным уловом из пары десятков рыбин, где были сельдь, тунец и даже одна щука. И когда Меридия стала готовить пищу, разжаривая её на захваченных с собой небольших стальных прутиках, Дитрих снова задумался. Он теперь был постоянно настороже, напряжён, как натянутая струна, и ничего не мог с собой поделать. Ведь он не знал, насколько велико влияние Убийцы, и когда он решится на повторную попытку получить над ним контроль. При этом он прекрасно понимал, что это мучительное ожидание так же тянет из него душевные силы, что в долгосрочной перспективе только ещё больше играло Убийце на руку. И всё же это единственное, что он мог сейчас делать. Постоянно быть настороже. Скоро он не сможет спать, потому что чем дальше, тем выше риск, что однажды утром рядом с Меридией проснётся вовсе не Дитрих…

Бессознательно принц полез в свою дорожную сумку, по привычке перебирая её содержимое. Соль и специи, которыми их щедро снабдили в Закатном лесу, небольшое количество денег на случай, если всё же придётся обращаться в людские таверны за пищей и крышей над головой… и документы, данные ему ректором Арихиэлем. И когда Дитрих снова их рассматривал, ему пришла в голову странная мысль.

Зачем ректор дал ему именно три грамоты? Для чего им пропуск ещё и на территорию подземных эльфов? Интуиция, обострившаяся до предела за последние несколько дней, отказывалась верить в то, что это была случайность. Нет, сам ректор, конечно, мог и не предполагать, что все эти документы действительно понадобятся… Но вот Цвет, выстраивающий Дитриху дорогу к Убийце, мог и повлиять на мысли ректора, чтобы тот оформил для них документы в том числе и туда. Ведь такие, как Ахириэль, прожившие на свете не одну сотню лет, обычно привыкают доверять своей интуиции. А интуиция, как известно, есть прямой ключ к взаимодействию с Цветом.

— Послушай, Меридия, — негромко окликнул драконицу Дитрих. Та тотчас повернулась к нему.

— Дитрих, не начинай эту волынку заново, — устало сказала принцесса, — я же сказала, что одного тебя никуда не отпущу…

— Я не об этом, — мягко прервал её Дитрих, — мне тут пришло в голову… Мне кажется, мы берёмся за это дело не с того конца.

— Ты это о чём, — принцесса так удивилась, что от неожиданности упустила прутик с тремя рыбинами в костёр, и тот радостно зашипел, — ой, блин, — она тотчас подхватила прутик и стала сдувать с него пепел.

— Мы ведь сейчас полагаем, что нам надо лететь в бывшие земли Янтарного клана, правильно? — спросил Дитрих.

— Ну, очевидно, так, — пожала плечами принцесса, — а разве тут есть варианты?

— Я как раз думаю об этом, — осторожно сказал принц, — что, если выбор у нас сейчас всё-таки есть?

— Какой? Бросить всё и вернуться домой? — скептически хмыкнула Меридия.

— Нет. Мне не даёт покоя мысль о том, что нам выдали пропуск ещё и в земли подземных эльфов. Что, если это не случайность, а воля Цвета? Что, если ответы на нужные вопросы можно найти там?

— Ну… честно говоря, я не представляю, чем они могут нам помочь. Как подземные эльфы могут связаны с погибшим Янтарным кланом?

— Конкретно с ним — наверное, никак, — согласился Дитрих, осторожно выстраивая логическую цепочку в своих догадках, — но Сирень сама по себе — Цвет тайных знаний. Что, если к Убийце можно подобраться через него?

— Мне кажется, если бы так было можно — Уталак бы давно его нашёл, — задумчиво сказала принцесса, после чего сама себя поправила, — хотя, конечно, отец же сказал, что Убийца их всех проклял и заставил очень многое забыть. А подземные эльфы, значит…

— Именно, — тихо продолжил Дитрих, — что, если нам не нужно переть на Убийцу в лоб? Что, если существует, так сказать, обходной путь? Кроме того, подземные эльфы живут достаточно долго… и наверняка среди них есть те, кто ещё помнят драконов. И искусство Цвета.